Dolor de mandíbula: causas, cuándo es la ATM y qué tratamiento funciona
El dolor de mandíbula es muy común y casi siempre tiene solución sin cirugía. La causa más frecuente es un trastorno de la articulación temporomandibular (la ATM, la bisagra que está frente al oído) o de los músculos que mueven la mandíbula. Pero no es la única: una muela infectada, el bruxismo o hasta una sinusitis pueden doler en el mismo lugar. Aquí te explicamos cómo distinguir las causas, qué puedes hacer en casa, qué tratamientos ayudan según los estudios y cuándo hay que ir al especialista.
Las causas más comunes
Trastorno de la ATM — Cómo se siente: Dolor frente al oído, al masticar o abrir mucho; Pistas: Chasquido o "clic", la boca se traba o no abre completa.
Músculos de la masticación — Cómo se siente: Dolor sordo en mejillas y sienes; Pistas: Peor al despertar o después de estrés.
Bruxismo (apretar o rechinar)** — Cómo se siente: Mandíbula cansada al despertar; Pistas: Dientes desgastados, dolor de cabeza matutino. Ver bruxismo y guarda oclusal.
Muela o diente infectado — Cómo se siente: Dolor punzante que se irradia; Pistas: Sensibilidad al frío o al morder, encía inflamada.
Muela del juicio — Cómo se siente: Dolor atrás, al fondo; Pistas: Encía hinchada sobre la muela, mal sabor.
Sinusitis — Cómo se siente: Dolor en muelas de arriba y pómulo; Pistas: Congestión, empeora al agachar la cabeza.
Golpe o fractura — Cómo se siente: Dolor tras un traumatismo; Pistas: Los dientes ya no cierran igual.
Qué es el trastorno de la ATM
Según el NIDCR, el instituto de investigación dental de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., los trastornos temporomandibulares son un grupo de problemas que afectan la articulación, los músculos de la masticación o ambos, y pueden acompañarse de dolor de cabeza. Una guía publicada en el BMJ calcula que afectan a entre el 6 y el 9% de los adultos y que son el segundo dolor musculoesquelético crónico más frecuente, después del de espalda baja.
Los síntomas típicos, según MedlinePlus:
Dolor o sensibilidad en la mandíbula, y dolor sordo en la cara.
Molestia al morder o masticar.
Chasquidos o chirridos al abrir y cerrar.
Dificultad para abrir o cerrar la boca, o que la mandíbula se bloquee.
Dolor de cabeza o de oído.
Un dato tranquilizador: el NIDCR señala que muchos de estos problemas duran poco y se quitan solos. Un chasquido sin dolor y con buena apertura, por ejemplo, muchas veces solo se vigila.
Señales de alarma: no esperes
Busca atención pronto si tienes:
Dolor de mandíbula con dolor en el pecho, falta de aire o sudor frío: puede ser del corazón. Ve a urgencias.
Fiebre o cara hinchada: puede ser una infección dental.
La boca trabada sin poder abrir o cerrar.
Golpe fuerte con dientes que ya no cierran: puede haber fractura.
Adormecimiento del labio o la barbilla, o un bulto que crece.
Dolor que lleva más de dos semanas sin mejorar.
Qué puedes hacer en casa
Son las medidas que recomiendan tanto el NIDCR como la guía del BMJ como primer paso:
Comida blanda unos días; evita chicle, carne dura, bocados grandes y morder uñas o plumas.
Calor húmedo o frío sobre la zona, lo que te alivie más.
Estiramientos suaves y ejercicios de mandíbula que te indique el especialista o el fisioterapeuta.
Fíjate si aprietas de día: los dientes deben estar separados y los labios juntos en reposo.
Postura: cuidar el cuello y la cabeza frente a la computadora o el celular.
Analgésico de venta libre por pocos días, si no tienes contraindicaciones.
Cuidar el sueño y el estrés, que influyen mucho en el dolor.
Qué tratamientos ayudan, según la evidencia
La guía del BMJ, hecha con la metodología GRADE para el dolor crónico de la ATM (tres meses o más), concluyó:
Recomendación fuerte a favor de: terapia cognitivo conductual, ejercicios supervisados de mandíbula y postura, terapia manual de puntos gatillo, movilización por fisioterapeuta y el cuidado habitual (ejercicios en casa, educación).
Recomendación condicional a favor de: manipulación, acupuntura y la combinación de terapia cognitivo conductual con antiinflamatorios.
Recomendación condicional en contra de: guardas oclusales reversibles, artrocentesis, láser de baja intensidad, toxina botulínica, inyecciones de ácido hialurónico o corticoides, gabapentina y benzodiacepinas, entre otros.
Recomendación fuerte en contra de: guardas irreversibles, quitar el disco de la articulación y combinar antiinflamatorios con opioides.
Sobre las guardas, la revisión Cochrane de 2024 (57 estudios) encontró que la evidencia es de certeza muy baja: no se sabe con seguridad si alivian más que otras opciones. El NIDCR también advierte que los tratamientos que cambian la mordida de forma permanente (desgastar dientes, coronas o brackets "para curar la ATM") no han demostrado ayudar y pueden empeorar el problema.
¿Entonces la guarda no sirve? Sí tiene su lugar: protege los dientes del desgaste en quien rechina de noche y a algunos pacientes les ayuda a sentirse mejor. Pero no debe ser el único tratamiento ni venderse como la cura de la ATM.
Cuándo se piensa en cirugía
En muy pocos casos: articulación trabada que no responde, daño importante del hueso o del disco, tumores o fracturas. Antes, el cirujano maxilofacial confirma el diagnóstico con exploración y estudios de imagen, como tomografía o resonancia magnética. La cirugía nunca es el primer paso para un dolor de ATM sin esas causas.
Cómo te valoramos
Historia: desde cuándo duele, qué lo empeora, si aprietas, cómo duermes.
Exploración: apertura de la boca, ruidos, músculos y mordida.
Revisión dental para descartar una muela, una infección o una muela del juicio.
Imagen solo si hace falta: radiografía panorámica, tomografía o resonancia.
Plan paso a paso, empezando por lo más sencillo, y referencia a fisioterapia o a un especialista en dolor si conviene.
Preguntas frecuentes
¿El dolor de mandíbula se quita solo? Muchas veces sí, en días o semanas, con comida blanda y cuidados. Si dura más de dos semanas o va con fiebre, hinchazón o boca trabada, revísalo.
¿El chasquido de la mandíbula es grave? Si no duele y abres la boca completa, normalmente no. Si se acompaña de dolor o de que la boca se trabe, conviene valorarlo.
¿La ortodoncia cura la ATM? No hay pruebas de que corregir la mordida cure el dolor de ATM. La ortodoncia se hace por otras razones. Se planea cuidando la articulación.
¿El estrés puede causar dolor de mandíbula? Sí. El estrés aumenta la tensión de los músculos y el apretar los dientes, sobre todo de noche.
¿A qué especialista voy? Empieza con el dentista o el cirujano maxilofacial, que descartan causas dentales y de la articulación y te refieren a fisioterapia si hace falta.
Valoración de cirugía maxilofacial en Polanco
En Siroco Dental revisamos la articulación, los músculos y los dientes, te explicamos de dónde viene tu dolor de mandíbula y empezamos por el tratamiento más sencillo que funciona, con cirujano maxilofacial y ortodoncista en el mismo lugar.
Contenido informativo; no sustituye la valoración del cirujano maxilofacial. Si el dolor de mandíbula se acompaña de dolor en el pecho o falta de aire, acude a urgencias. Imagen ilustrativa.
